Poitiers, 2000 ans d’Histoire
Le site de Poitiers, sur son éperon rocheux, a probablement été occupé dès l’époque néolithique. Mais c’est avec la conquête romaine que commence véritablement l’histoire de la ville, nommée Lemonum et habitée par le peuple gaulois des Pictons qui en fait la capitale d’un vaste territoire.
De premiers réseaux de rues sont tracés, d’importants édifices s’élèvent et la fin du IIIe siècle est marquée par la construction d’une longue enceinte, qui modifie pour longtemps la configuration urbaine.
A partir du Haut Moyen Age, le christianisme apporte une importante contribution à l’évolution monumentale de la cité. Le
baptistère Saint-Jean, édifié au Ve siècle, demeure l’un des plus anciens témoignages conservés en France des débuts de l’architecture chrétienne. Au cours de l’époque romane, les chantiers se multiplient : l’
église Notre-dame-la-Grande, la
collégiale Saint-Hilaire-le-Grand, l’abbaye
Saint-Jean-de-Montierneuf, l’
église Sainte-Radegonde, la
cathédrale Saint-Pierre (reconstruite vers 1155-1160).
A ces édifices religieux s’ajoutent la salle d’apparat du
palais comtal et une nouvelle enceinte urbaine… La ville est alors à son apogée, menée par la brillante dynastie des
comtes de Poitou-ducs d’Aquitaine.
Dans la ville du XVIe siècle, vignes, champs et jardins occupent encore d’assez grandes étendues, tandis que de beaux hôtels particuliers s’élèvent entre les maisons en pan de bois. Peu à peu, l’architecture et le décor s’ouvrent aux influences de la Renaissance, venues du proche Val de Loire.
Au siècle suivant, le puissant élan de la
Contre-Réforme favorise l’implantation d’une quinzaine d’ordres religieux, dont les vastes enclos monastiques modèlent un nouveau et durable paysage urbain.
Peu à peu, cependant, la ville s’assoupit, figée par un réseau de rues qui n’a guère évolué depuis le Moyen Age. Il faut attendre la fin du XVIIIe et surtout le XIXe siècle pour voir le percement des boulevards de ceinture et l’amélioration des accès vers le cœur de ville.
A l’aube du XXe siècle, les faubourgs se développent au-delà du site ancien déterminé par les deux rivières de la Boivre et du Clain pour s’étendre progressivement, après la seconde guerre mondiale, sur les plateaux de la périphérie.
Depuis 2000 ans, l’histoire de la cité rencontre celle de grands personnages ou d’épisodes marquants : la mémoire collective associe immédiatement Poitiers aux
grandes batailles – contre les Wisigoths, les Musulmans ou les troupes anglaises – évoquées par les noms célèbres de Clovis, Charles Martel ou du Prince Noir.
D’autres importantes figures de l’histoire jalonnent le passage des siècles :
saint Hilaire, évêque du IVe siècle ;
sainte Radegonde qui fonda à Poitiers le premier monastère féminin ;
Aliénor d’Aquitaine, l’ultime descendante des comtes de Poitou ;
Jeanne d’Arc, qui voit sa mission confirmée à Poitiers en 1429 ;
Rabelais, dont le passage en Poitou est attesté par de nombreuses mentions dans ses écrits…
